“நண்பர்கள் இல்லாத வாழ்க்கை பாலைவனம் போன்றது” என்ற கருத்தை நாம் புத்தகங்களில் படித்திருக்கிறோம்; வாழ்க்கையில் அனுபவித்தும் இருக்கிறோம். மனிதன் யாருமில்லாமல் வேண்டுமானாலும் வாழ முடியும்; ஆனால் உண்மையான நண்பர்கள் இல்லாமல் வாழ்வின் நிறைவு கிடைக்காது. அந்த வகையில், என் பள்ளிக் கால நட்பு என் வாழ்க்கையில் மிகப் பெரிய மாற்றத்தையும் மகிழ்ச்சியையும் அளித்தது.
பள்ளியில் இருந்த என் தோழி, நான் சோர்வடைந்த ஒவ்வொரு தருணத்திலும் என்னை ஊக்கப்படுத்தியவள். “நாம் படிக்க வேண்டும்; படித்தால்தான் முன்னேற முடியும். சோம்பேறித்தனமாக இருந்தால் வாழ்க்கையில் எதையும் சாதிக்க முடியாது” என்று அவள் அடிக்கடி என்னை நினைவூட்டுவாள். அவளது வார்த்தைகள் வெறும் அறிவுரைகள் அல்ல; அவை என் வாழ்க்கையை வழிநடத்திய ஒளிக்கதிர்கள். அவள் என்னுள் ஒழுக்கத்தையும் இலக்கின்மீது அக்கறையையும் உருவாக்கினாள்.
கல்லூரி வாழ்க்கைக்கு நுழைந்தபோது, எனக்கு பல புதிய நட்புகள் கிடைத்தன. ஆரம்பத்தில் அவை சாதாரணமான மகிழ்ச்சியைக் கொடுத்தாலும், நாளடைவில் அவை என் வாழ்க்கையின் திசையை மாற்றத் தொடங்கின. படிப்பின் மீது இருந்த ஈடுபாடு மெதுவாகக் குறைந்து, விளையாட்டும் பொழுதுபோக்கும் அதிகரித்தன. நான் மட்டுமல்ல, என்னுடன் இருந்த பல தோழிகளும் அதே பாதையில் சென்றனர். எங்கள் குழுவில் தவறுகளைச் சுட்டிக்காட்டி திருத்தும் உண்மையான தோழி யாரும் இல்லாததால், கல்வி புறக்கணிக்கப்பட்டது.
“கல்லூரியே எங்களுக்கான நேரம்” என்ற எண்ணத்தில், பொறுப்பற்ற சுதந்திரத்தில் நாட்களை கழித்தோம். ஆனால் அந்த மயக்கத்திற்கெல்லாம் முடிவாக வந்தது பருவத் தேர்வு முடிவுகள். எதிர்பாராத அளவிற்கு மோசமான அந்த முடிவுகள், என்னை ஆழமாக சிந்திக்க வைத்தன. அப்போது தான் என் பள்ளிக் கால தோழி நினைவுக்கு வந்தாள். “அவள் அருகில் இருந்திருந்தால், இன்று என் நிலை இப்படியாக இருந்திருக்குமா?” என்ற கேள்வி என் மனதைத் துளைத்தது.
அந்த அனுபவம் எனக்கு ஒரு முக்கியமான உண்மையை உணர்த்தியது: ஒரு நல்ல தோழி என்பது வெறும் நட்பின் பெயரல்ல; அது வாழ்க்கையை மாற்றும் சக்தி. சரியான நேரத்தில் சரியான வார்த்தையைச் சொல்லும் நண்பன், நம்மை உயர்த்தும் ஒரு மறைமுக ஆசிரியராகவே மாறிவிடுகிறார். இன்றும் நான் ஒரு நல்ல தோழியைத் தேடிக்கொண்டிருக்கிறேன். என்னைப் புரிந்து கொண்டு, என்னை வழிநடத்தக்கூடிய ஒருவரை. அந்த நம்பிக்கை இன்னும் உயிரோடு இருக்கிறது. ஒருநாள் அவள் வருவாள்; என் வாழ்க்கையில் மீண்டும் ஒரு நல்ல மாற்றத்தை உருவாக்குவாள். நட்பு என்பது எண்ணிக்கையில் அல்ல, தரத்தில் அளவிடப்பட வேண்டியது. நம்மை உயர்த்தும் நட்பைத் தேர்ந்தெடுத்தால், வாழ்க்கையும் உயர்வடையும். அதுவே உண்மையான நட்புக் காலத்தின் அர்த்தம்.